© Ernest Ruiz. 2006

Después de algunos meses sin poder presentaros ninguna nueva audición, finalmente vuelvo a la carga con la presentación ante vosotros de la etapa de potencia Audiophon 300B Single Ended. Creo que no he podido reemprender mi tarea de escribir este tipo de artículos de una mejor manera que presentando esta marca y sus equipos. Los asiduos visitantes de esta página recordareis que a finales de octubre de 2006 realizé una visita al taller de Rafael Molina en Valencia donde pude apreciar su excelente labor en pro de la alta fidelidad. Esa visita quedó recogida en el articulo Audiophon: Artesania del sonido en donde se comentan detalladamente todos los pormenores de la empresa y su creador, así como de los equipos que fabrica y distribuye entre los audiofilos de nuestro país. De esa visita que realizé nace la audición sobre la que vais a leer que, como no podia ser de otra manera, ha resultado muy interesante. Sin más preámbulos pasemos a la presentación de este equipo.

La etapa de potencia que nos ocupa es un diseño pensado para usar la válvula 300B, un clásico creado en 1938 por Western Electric. Se trata de un triodo de baja potencia pensado para audio que entrega aproximadamente 9 watios en pura clase A. Probablemente la 300B sea la válvula triodo de audio más famosa y mencionada del mundo y seguramente la más longeva pues Western Electric la fabricó continuadamente desde 1938 hasta 1988. Después de unos años de pausa, a finales de los años 90, con la fiebre de la amplificación a válvulas a toda vela y viendo el precio que se pagaban por sus válvulas en el mercado de segunda mano, la empresa reemprendió sus actividades y hasta hoy en dia continua fabricando este triodo y otras válvulas para audio. Algunos aficionados consideran la 300B el epítome de las válvulas, la destilación de lo mejor de estos dispositivos electrónicos. De alguna manera todos los enamorados de las válvulas miramos a la 300B con respeto y cuando se usa en equipos como el que nos ocupa, podemos entender el porque.

La Audiophon 300B funciona en pura clase A usando una válvula 300B por canal y como válvula de previo un pentodo/triodo ECL86 por canal configurado para que funcione en modo triodo/triodo. La unidad probada usa en origen válvulas 300B Valve Art y válvulas ECL86 RFT NOS y entrega una potencia aproximada de 9 watios por canal. Fijaos que hago referencia en todos los aspectos a esta unidad en concreto, porque os debe quedar muy claro que estamos ante un producto absolutamente artesanal que puede fabricarse bajo demanda concreta del comprador y por lo tanto las especificaciones pueden variar si se solicita otro tipo de válvula 300B, transformadores de salida redimensionados o cualquier otra de las alternativas que brinda Rafael Molina a sus clientes.

Una vez desembalado el equipo podemos apreciar algunos aspectos de su construcción. La etapa, en la linea de las realizaciones artesanales, es más bien espartana aunque una vez en uso no encontramos a faltar nada en ella. El equipo va montado en un chasis cromado muy bien acabado. En la parte delantera se encuentra el interruptor de puesta en marcha y un pequeño led que se ilumina cuando conectamos el equipo. En la parte trasera encontramos los conectores de entrada de señal tipo RCA bañados en oro de excelente calidad, los conectores para altavoces que aceptan cable pelado o bananas, que estan protegidos por una caperuza de plástico y la toma de corriente que permite el uso de distintos tipos de cables de alimentación.

Si observamos el amplificador en su interior veremos que su circuito ha sido estudiado hasta el más minimo detalle. Es uno de aquellos circuitos que hacen exclamar un Ahhh! al abrirlos. Como se observa en las fotografias todos los componentes van montados sobre placas de circuito impreso que el mismo Rafael Molina fabrica. Estos componentes son de muy buena calidad y tal y como estan dispuestos se aprecia que hasta este aspecto ha sido considerado con atención. La construcción es practicamente dual-mono, limpia y ordenada, lo que cualquier aficionada espera ver.

Además de estas descripciones interna y externa del equipo, hay un aspecto que debe considerarse muy especialmente y que diferencia realmente este amplificador del resto. Me estoy refiriendo a los transformadores de salida. Los transformadores de este equipo estan fabricados a mano por el propio Rafael Molina en su taller. Rafael cuenta con la maquinaria y, lo más importante, con el conocimiento y la experiencia para fabricar los tranformadores de salida y alimentación de todos sus equipos. Algunos consideramos los transformadores de salida el componente más crítico de cualquier amplificador a válvulas y en los equipos de Audiophon estos son realmente especiales.

Antes de exponer los aspectos propios de la audición que he llevado a cabo, me gustaria comentar algo importante. Debo deciros que a diferencia de los equipos a válvulas que he audicionado hasta ahora, creo que éste se dirige a un público distinto. Si hasta este momento me habia centrado en lo que podriamos llamar el prototipo de primer amplificador a válvulas, aquel que cualquier aficionado puede comprar por primera vez, esta vez me he adentrado unos pasos más en el mundo de la amplificación con tubos de vacio, allí donde empiezan las cosas serias. Y es que trabajar con amplificadores de este tipo, especialmente en lo referido a su baja potencia, no es algo que deba tomarse a la ligera. Si con diseños más potentes, como los típicos, tan agradecidos y excelentes push-pull de EL34, 6L6 o similares que hemos visto en estas páginas podemos aventurarnos conjugandolos con altavoces actuales de sensibilidades medias, cuando entramos en el terreno de los triodos de baja o muy baja potencia (un 45 entrega 2,5 watios!) debemos ser conscientes de lo que estamos haciendo, conocer exactamente el camino que tomamos. Con ello no quiero decir en ningún momento que estos amplificadores sean problemáticos, sino que sus características requieren una observación más detallada de aspectos que con otros diseños podemos obviar. Efectuada esta observación hablemos de como suena el Audiophon 300B.

El equipo usado en esta ocasión ha sido un previo Audiolab 8000C, un CD TEAC VRDS10SE, un conversor Audiolab 8000DAX, unos altavoces Monitor Audio Studio 20 SEC, cableado OFC estándar para altavoces y Cardas 300B Microtwin como interconexión. Como no puede ser de otro modo y siempre ocurre con los amplificadores a válvulas lo primero que sorprende de ellos es como con las potencias que ofrecen pueden hacer lo que hacen. Cuando en el taller de Rafael Molina ví como este modelo atacaba unas Tannoy TD145 o unas PMC IB1, ya imaginé lo que iba a ocurrir durante mi audición. Después de dejarlo algo más de dos horas en funcionamiento me dispuse a realizar mi primera toma de contacto con el equipo. Como siempre empezando con Gloria Estefan (Por un beso) pude apreciar una excelente presión sonora, un buen volumen, las voces claras, unos buenos medios. Con los graves que hay en algunos pasajes de esta canción, daba la sensación que el amplificador no se encontraba demasiado a gusto. Estos graves parecian en ciertos momentos algo gordos, no descontrolados, pero si alargandose en exceso. Durante mi breve audición en Valencia de este equipo ocurria algo similar aunque sólo con los altavoces Tannoy. Si de los Tannoy pasabamos a los PMC, en teoria más modernos y pensados para amplificadores actuales de estado sólido y potencias elevadas, sorprendentemente este efecto desaparecia por completo y los graves sonaban perfectos. Como ya avanzaba un par de párrafos más arriba a la hora de trabajar con este tipo de etapas se debe tener cuidado de con que se emparejan y al parecer yo mismo me encontraba en esta situación. Con Stacey Kent (Shall we dance?) la voz era de nuevo muy buena y los aspectos positivos que ya se apreciaban en la primera pista de mi CD de pruebas volvian a relucir. Pero también lo hacian los graves. El bandoneón inicial de "Mi Buenos Aires querido" de Baremboim-Mederos-Console sonoba muy agradable y nada molesto y puede llegar a serlo mucho, pero algunos pasajes del contrabajo, los más graves, volvian a estar muy presentes. Continué la audición con Cassandra Wilson (Love is blindness) y Norah Jones (Seven years). La voz de esta ultima era muy buena, cálida y agradable y en general lo era toda la pieza. En ciertas ocasiones la voz de Norah Jones está demasiado presente y los acordes de la guitarra son muy incisivos y aqui sonaban muy bien. Todo muy presente, todos los instrumentos perfectamente identificables y esa calidez que sólo las válvulas pueden ofrecer.

Después de esta primera audición pude comentar con Rafael Molina lo que estaba escuchando y me comentó lo que ya me habia dicho en su taller al respecto de dos cuestiones fundamentales. En primer lugar volvió a reiterar sus comentarios acerca de como combinar la etapa y los altavoces, aspecto sobre el cual yo ya habia podido apreciar la certeza de sus argumentos. En segundo lugar me recordó la importancia de las válvulas usadas, lo cual también observé en el primer contacto en Valencia. A este respecto me comento que las Valve Art eran unas buenas 300B pero que evidentemente habia modelos de mejor calidad. Así se ofreció a enviarme unas KR300BXLS, unas excelentes válvulas que son un diseño especial de KR sobre la base de las originales de Western Electric pero que entregan una potencia entre los 15-25 watios sin problemas. Así que me dispuse a esperar la llegada de las nuevas válvulas.

Mientras eso sucedia, tuve la ocasión de hablar con mi amigo Eduard de Cáceres, un aficionado con una larga experiencia en amplificación de baja potencia basada en triodos y que cuenta con una etapa basada en triodos KRVV32B que usa transformadores fabricados por Rafael Molina. Eduard me comentó que la combinación amplificación-cajas era crítica y que en muchas ocasiones se daba la situación que yo estaba viendo respecto al sonido que obtenia. Por una parte buenos agudos y medios, calidez general, buena presión, pero graves fuera de sitio. Los últimos años he seguido algo la evolución de Eduard y he podido ver como ha tenido que trabajar mucho hasta obtener el sonido que desea basado en este tipo de amplificadores y altavoces full range. Ante esta perpectiva le propuse a Eduard visitar su casa con el amplificador de Audiophon para ver como se desenvolvia allí. Y así lo hicimos. Combinamos el amplificador con sus cajas basadas en altavoz Marsias MKII, pero el resultado fué muy similar a lo oido hasta el momento.

De nuevo en casa, esperé a la llegada de las nuevas válvulas que Rafael me habia enviado, las KR300BXLS. Immediatamente que llegaron a casa las monté en la etapa y las dejé funcionando un buen rato. Una vez pasadas un par de horas, me puse a trabajar y me senté a escuchar si algo habia mejorado. Y si, lo habia hecho. Escuchando de nuevo a Gloria Estefan pude comprobar que aquel grave algo molesto que se alargaba en exceso, estaba más controlado. Lo mismo sucedia con Cassandra Wilson. En este momento es cuando pude apreciar en toda su amplitud la cantidad de música que hay en un amplificador de este tipo, basado en válvulas como la 300B que entregan potencias bajas. También fuí completamente consciente del hecho que este tipo de amplificadores no son, si me permitis, tan "plug and play" como otros, por ejemplo tipo push-pull con potencias superiores. Este tipo de equipos requieren trabajo para su optimización y pruebas con diversos altavoces, válvulas, etc, para poder sacar de ellos todo lo bueno que tienen. Es por eso que con anterioridad ya mencionaba que este probablemente sea un tipo de equipo para quién ya conozca las válvulas previamente y sea consciente de estos factores. Pero una vez entendido esto, las 300B y los triodos de baja potencia en general son muy, muy buenos.

A partir de aquí continué repasando algunas otras piezas y las sensaciones obtenidas fueron buenas. El Audiophon 300B se reveló como un amplificador muy competente que ofrece una excelente gama sonora si se combina adecuadamente. Tiene un tono muy cálido, con excelente medios y agudos, lo que uno espera de un verdadero amplificador a válvulas. Una muestra más de como los artesanos de la alta fidelidad de nuestro pais son capaces de compararse con las empresas punturas que todos conocemos.

Si en estos momentos estais pensando en adquirir un amplificaor a válvulas basado en 300B, creo sinceramente que deberias escuchar éste y otros equipos que construye Rafael Molina en Audiophon. Estoy convencido que no os defraudaran. Finalmente, de nuevo agradecer a Rafael su excelente predisposición para poder realizar esta audición.