© Ernest Ruiz. 2010

El tiempo es oro. Mi tiempo es cada vez más escaso. Demasiadas cosas para hacer y a no ser que emigre a otro planeta donde los días duren 300 horas, el día terrestre da para lo que da. Mi falta de tiempo afecta directamente a esta web: aparecen pocos artículos publicados y excepto la sección de compra y venta que no para, pocas novedades os puedo presentar. Quizás este sea el último artículo que publique hasta que las cosas no esten más tranquilas y me es muy grato que esté dedicado a este amplificador, a esta empresa y a las dos personas que, con un cariño que aquí es dificil de describir, fabrican estos deliciosos aparatos que se comercializan en este momento con el nombre de Santafé & Casterad. Y es que si robo tiempo a mis otras actividades que al menos sea para algo que merezca realmente la pena, algo que me permita recordar lo bueno que es tener una afición como ésta, lo magnifico que es escuchar música y conocer de primera mano ciertos aparatos que me recuerdan el motivo por el que me metí en este lio de Audio Nirvana: disfrutar con la música, vivirla, sentirla.

Como ya os he avanzado el culpable de este fugaz regreso a la literatura audiofila es el amplificador integrado Santafé y Casterad MJ20 SE que construyen para gozo de los aficionados Miguel Santafé y Julio Casterad responsables ambos de la empresa Santafé y Casterad, antes conocida como Tecno Line, de la cual presentamos aquí sus amplificadores MJ-60 y MJ-88.

El S&F MJ20 SE es una de las ultimas realizaciones de la empresa. Para ser más precisos el aparato es, de hecho, una actualización muy mejorada tecnológica y estéticamente del anterior modelo Tecno Line MJ-20 que ya estaba disponible desde hacía un tiempo. Este amplificador integrado es un diseño en clase A single ended que usa una válvula de potencia KT88 por canal, un doble triodo 6922 (6DJ8 / ECC88 / 7308) como válvula de entrada y un doble triodo 6N1P como válvula driver. El amplificador puede funcionar en modo ultralineal o en modo triodo entregando en cada caso 12 watios y 8 watios por canal. El equipo usa componentes electrónicos de muy alta calidad, como por ejemplo transfomadores de salida Hammond (tan grandes que 1/3 de ellos sobresale por debajo del chasis), condensadores MKP Clarity-Cap, condensadores de mica, etc. Según comentaba el propio Miguel Santafé la fuente de alimentación es más sofisticada de lo habitual en los diseños de la marca. La alta tensión en continua está regulada por MOS-FET de potencia, lo cual mejora la resistencia interna de la fuente y hace el papel de la válvula rectificadora enviando la tensión progresivamente y aumentando el filtrado de la tensión alterna. Existe regulación y estabilización de las tensiones de filamentos y placas de las válvulas de entrada lo cual contribuye a la inexistente ruido de fondo. También cabe destacar que el circuito de audio está alambrado al aire en un chasis independiente del mueble con componentes de alta calidad y que todas las entradas estan comandadas por mini relés para evitar los bucles de cableado. En el modelo utilizado en la audición se ha empleado un transformador de alimentación clásico de 200 w, pero en la versión definitiva se usa un transformador de alimentación toroidal de 180 w que se calienta menos (aunque el transformador clásico funciona perfectamente como he podido comprobar). Si deseais más información acerca de las especificaciones técnicas del equipo podeis consultar la web del fabricante.

Además de estas mejoras técnicas, estéticamente es donde las diferencias respecto al anterior MJ20 son más evidentes. El chasis metálico y los vúmetros delanteros que equipaba el anterior modelo han dejado paso a un amplificador con un aspecto más clásico, "vintage" como comentó el propio Miguel Santafé. Como se aprecia en las fotografías, el amplificador cuenta ahora con un chasis de madera de cerezo excelentemente construido (elaborado totalmente a mano y en el que destacan las uniones en cola milano). En el frontal se ha instalado una pieza de metal dorado donde encaja el botón de volumen y en la parte trasera se localizan, de izquierda a derecha, las salidas de altavoces, la toma de corriente y las entradas de audio. En la parte superior del amplificador se encuentran el selector de modo ultralineal/tirodo, el selector de entrada y el interruptor de encendido. Los transformadores estan encapsulados y sobre cada uno de ellos se ha instalado una placa muy elegante con el nombre del fabricante del equipo. En esta misma parte destacan muy especialmente las piezas metálicas que rodean las válvulas, cortadas al láser mediante maquinaria de control numérico, que confieren al equipo un aspecto immejorable. La pintura utilizada para pintar el conjunto es de tipo en polvo que se adhiere al metal por carga electrostática y se introduce en el horno para su cocción y endurecimiento. Todo el conjunto resulta extremadamente agradable a la vista y da al amplificador un aspecto de gran solidez y de diseño muy cuidado, lo cual hace elevar su factor WAF (nota: wife acceptance factor). Como muestra de ello las observaciones de mi propia esposa que, sólo excepcionalmente, comenta algo sobre los equipos que entran y salen de casa. En esta ocasión comentó que el aparato era precioso.

El periodo de audición de este equipo se ha alargado durante dos meses a causa de mi baja, por no decir nula, disponibilidad. A lo largo de estos meses he contemplado el amplificador con admiración por su excelente aspecto y he podido disfrutar de su sonido en audiciones de alrededor de 2 horas que me hacían ser feliz. He escuchado de todo: clásica, jazz, moderno y el equipo sólo me ha transmitido buenas sensaciones. Al empezar a escribir el articulo revisé mis notas y pude ver que en la primera audición en julio de 2010 anoté: "12w!!", "ningún ruido", "detalle", "graves profundos", "gran presentación". Con estas impresiones podríamos dar por acabado este artículo, no? Bueno, quizás sea conveniente ser algo más concreto...

El equipo asociado a esta audición ha sido: CD TEAC VRDS10SE y Pioneer PD-S06, conversor Audiolab 8000DAX, altavoces Monitor Audio Studio 20 SEC, cableado OFC estándard para altavoces y Cardas 300B Microtwin como interconexión. Como ya os he dicho la primera sesión fué muy positiva. Después de establecer el modo de funcionamiento en ultralineal y dejar el ampli sonando sólo durante algo más de 30 minutos, me senté a escuchar. En primer lugar pude verificar que el amplificador es absolutamente silencioso y no emite ningún ruido incluso con el volumen al máximo, lo cual a tenor de algunas cosas que se ven en el mercado hoy en día ya es un gran punto a su favor. También advertí que los transformadores de salida no se calentaban en absoluto y que el de alimentación lo hacia ligeramente, en la linea habitual de estos equipos. En esta primera sesión repasé mis piezas musicales tradicionales: Por un beso de Gloria Estefan, I'm allright, Blue Alert, Everybody's talking y River de Madeleine Peyroux. La primera imagen que vino a mi mente mientras escuchaba estas canciones fué la del Audio Note OTO SE, el primer amplificador a válvulas que escuche seriamente a inicios de los años 90 y que de algún modo es el culpable que yo esté aquí. De nuevo 12 watios, los mismo del OTO, me maravillaban. ¿Sería esta la cifra mágica de potencia para disfrutar de la alta fidelidad a válvulas? Porque, ahora que lo pienso, los Leak TL12 Plus y algunos otros equipos clásicos rondan esa cifra de watios. De cualquier modo, lo que escuchaba era ciertamente sorprendente y agradable. Por un beso, sonó con todo el ritmo y contundencia que tiene la pieza y las canciones de Peyroux con unos graves profundos y nada descontrolados, un organo, una guitarra y una voz muy bien definidos. El amplificador no mostró ningún problema en ninguna canción, con esos graves ya descritos y gran definición de los instrumentos y voces. Todo ello con el potenciometro a eso de las11h. Con Nenna Freelon y I didn't know what time it was los resultados fueron similares: voz clara y potente, buenos graves, buena definición instrumental, presión sonora más que suficiente para montar una fiesta si se diera el caso. Con Good bless the child y What a little moonlight can do la voz de Freelon se reproducía con mucha fidelidad, mucha presencia, en primer plano. La bateria y el bajo perfectos. Los pequeños detalles igual de bien, perfectamente perceptibles. En Strange fruit la voz sonó impecable.

En la siguiente sesión empecé escuchando la banda sonora de O'Brother y la excelente I'm a man of a constant sorrow con el potenciometro situado a eso de las 12h y las voces y la guitarra que acompaña esta versión sonaron muy bien. Con la banda sonora de Good Night and Good Luck, Dianne Reeves sonó estupenda. La voz de Reeves en TV is the thing this year se escuchaba fabulosa y las lineas del contrabajo también. Too close for confort y One for my baby con excelente lineas de contrabajo, no exageradas, ni hinchadas, ni descontroladas y si muy potentes y la voz bien clara y situada en el centro. Como os decía 12 watios dan mucho, mucho de si. La audición continuó con John Pizzarelli y su disco Bossa Nova, Sonatori de la Gioiosa Marca y su interpretación de las 4 estaciones de Vivaldi, The Planets de Gustav Holst por Charles Dutoit y la Orquesta Filarmonica de Montreal y las impresiones siempre fueron positivas. Llegado este momento decidí cambiar el modo de trabajo del amplificador a triodo.

En modo triodo Nenna Freelon y I didn't know what time it was sonaba algo más suave, más relajada. la voz continuaba siendo muy buena, aunque las lineas del contrabajo eran menos pronunciadas. La atmosfera de la pieza One for my baby parecia más tranquila. Yo diría que se notan esos 4 watios menos que entrega el amplificador en modo trido, no porque su sonido sea peor, sino porque es distinto, no sólo por esos watios de menos sino tambien por el modo de funcionamiento de las válvulas con el selector en esa posición. La opción de disponer de la posibilidad de hacer trabajar las válvulas en este modo es muy interesante. La decisión final de usar uno u otro modo depende del gusto de cadauno, del tipo de sonido que se desee. Yo diria que soy un oyente ultralineal, pues con esta configuración el tono del amplificador se ajusta más a mis gustos que implican cierta contundencia en la reproducción musical que se atenua en modo triodo. Que el MJ20SE tenga la posibilidad de ofrecer a su propietario de ambos ambientes musicales lo hace especialmente atractivo.

Las siguientes sesiones continuaron en la linea de lo descrito. Después de diversos dias escuchando el equipo siempre llega un momento en que dejo de intentar analizar lo que oigo y simplemente me pongo a escuchar mússica. Con el MJ20SE esta fase ha sido especialmente gratificante. Desde los Bee-Gees y su excelente directo One night only, pasando por Cristopher Cross y su Cafe Carlyle Sessions, Harry Connick Jr y su Songs I heard, The Brand New Heavys, Black Eyed Peas, Sinatra, Bing Crosby y Rosemary Clooney, John Pizzarelli, Madeleine Peyroux, Oscar Peterson, etc,etc, sólo puedo deciros que me lo he pasado en grande y que, como decía al inicio de este texto, ocasiones como esta me hacen recordar y recuperar el entusiasmo que esta afición se merece.

Si a todo lo descrito añadimos que esta belleza visual y musical tiene un coste de 1575 euros compredereis que sólo pueda que recomendar este aparato. Si alguno de vosotros piensa comprar un equipo de alta fidelidad a válvulas, le recomiendo encarecidamente que dé un vistazo a este equipo y, de hecho, a todos los que fabrican Miguel Santafé y Julio Casterad. Simple y llanamente porque lo merecen. No darles esta oportunidad me parecería un error. No es tan sólo que no tengan nada que envidiar a los equipos fabricados fuera de nuestrio país, sino que es porque creo son estos equipos son simplemente mejores. Algunos de vosotros os direis "Si, pero no aparecen en las revistas". Y yo os respondería: ·"Y que, eso los haría mejores?. Rotundamente no". Otros quizás penseis "Ernest siempre escribe lo mismo de los equipos que escucha." Como ya os dije una vez, no escucho todo lo que me ofrecen. No es por ser pedante, pero tengo la immensa fortuna de poder elegir lo que deseo escuchar y por eso eligo equipos que creo que merecen la pena. Del mismo modo, como siempre os digo, la decisión final siempre es vuestra, escuchad tanto como podais, valorad este tipo de equipos artesanales al igual que lo haceis con los comerciales, apreciad el plus que supone la dedicación y empeño de las personas que los construyen para nosotros. Y una vez hayais considerado todas las opciones, elegid libremente a vuestro compañero de viaje audiofilo y, sobretodo, disfrutad de la reproducción musical de calidad!

Como siempre agradecer a Miguel Santafé y a Julio Casterad su trabajo, su amabilidad y excelente predisposición para llevar a cabo esta audición.